Introduction

Nubie, le 17 janvier 1829.

Jean-François Champollion, qui a réussi à déchiffrer les hiéroglyphes en 1822, effectue son unique voyage en Égypte. Il veut tout voir, tout comprendre, tout admirer, et n’hésite pas à progresser loin vers le sud. Ce jour-là, alors que souffle un violent vent du nord et que le Nil s’enfle, menaçant, le père de l’égyptologie s’arrête sur le site d’Ibrim, en Nubie. Il visite des sanctuaires creusés dans le roc et médite devant la représentation de l’épouse d’un prince.

Soudain, une vérité surprenante lui apparaît. La posture de cette femme, sa dignité, cela montre, écrit-il, aussi bien que mille autres faits pareils, combien la civilisation égyptienne différait essentiellement du reste de l’Orient et se rapprochait de la nôtre, car on peut apprécier le degré de civilisation des peuples d’après l’état plus ou moins supportable des femmes dans l’organisation sociale.

Avec son intuition coutumière, Champollion ne manque pas de remarquer que la femme, dans l’Égypte des pharaons, occupait une position tout à fait extraordinaire, non seulement par rapport à la culture gréco-latine, mais même par rapport à la société du XIX^e siècle.

Le pharaon Ramsès III affirme qu’il a fait en sorte que la femme égyptienne se rendît librement là où elle désirait aller, sans que quiconque l’importunât sur son chemin[1] ; il ne s’agissait que du rappel d’un fait de société acquis depuis l’origine de la civilisation égyptienne et non d’une innovation. Dès l’instauration de la monarchie pharaonique, en effet, la femme avait bénéficié d’une complète liberté de mouvement, sans être recluse dans une pièce obscure de la maison, sous l’autorité implacable d’un père ou d’un mari tout-puissant.

Les premiers Grecs qui visitèrent l’Égypte furent choqués par l’autonomie accordée aux Égyptiennes ; le géographe Diodore de Sicile, bouleversé, va jusqu’à prétendre que la femme d’Égypte a pleins pouvoirs sur son mari, ce qui a laissé croire, à tort, à l’existence d’un matriarcat sur les rives du Nil. Certes, la mère du pharaon occupe une position centrale dans le processus du pouvoir ; certes, nous connaissons de nombreuses inscriptions où le fils cite le nom de sa mère et non celui de son père ; certes, les grands personnages font souvent figurer leur mère dans leurs tombeaux, autrement dit pour l’éternité. Mais ces indices n’autorisent nullement à conclure à l’existence d’un pouvoir féminin abusif. En réalité, il n’exista, dans l’Égypte des pharaons, aucune tyrannie exercée par un sexe au détriment de l’autre.

Constatation essentielle : des Égyptiennes occupèrent les plus hautes fonctions de l’État, ce qui n’est pas le cas dans la plupart des démocraties modernes. Comme nous le verrons, le rôle politique et social des femmes fut déterminant tout au long de l’histoire d’Égypte. Grâce à un système juridique remarquable, la femme et l’homme étaient égaux en droit et en fait ; à ce statut légal qui ne fut pas remis en cause avant le règne des Ptolémées, souverains grecs, s’ajoutait une véritable autonomie, puisque l’Égyptienne n’était soumise à aucune tutelle.

Non seulement cette égalité entre homme et femme s’imposa d’emblée comme une valeur fondamentale de la société pharaonique, mais encore perdura-t-elle tant que le pays demeura indépendant. Il est indéniable que les Égyptiennes bénéficièrent de conditions de vie bien supérieures à celles que connaissent, de nos jours, des millions de femmes ; dans certains domaines, comme celui de la spiritualité, les citoyennes des pays dits développés n’ont pas obtenu les mêmes capacités institutionnelles que les Égyptiennes. Impossible, en effet, d’imaginer une femme pape, grand rabbin ou recteur d’une mosquée, alors que bon nombre d’Égyptiennes occupèrent le sommet de hiérarchies sacerdotales.

Ce qui frappe l’observateur, dès qu’il s’intéresse à l’art égyptien, c’est l’immense respect accordé à la femme. Belle, sereine, lumineuse, elle a contribué de la manière la plus active à la construction quotidienne d’une civilisation qui voua un culte à la beauté, et notamment à celle de la femme. Beauté troublante pour les premiers chrétiens : redoutant la séduction des Égyptiennes, ils détruisirent maintes représentations de femmes ou les recouvrirent de plâtre afin d’échapper à leur regard. Par bonheur, de nombreuses filles du Nil ont échappé aux multiples formes de vandalisme et continuent à nous enchanter. Qui pourrait résister au charme souverain des grandes dames du temps des pyramides, à la grâce des élégantes de la Thèbes du Nouvel Empire, à leur sourire divin et à l’amour de la vie qu’elles incarnent ?

Au fil des pages, nous rencontrerons des reines, des inconnues, des femmes de pouvoir, des femmes au travail, des prêtresses, des servantes, des épouses, des mères ; aucune d’elles n’aurait pu s’appeler « Mme Anatole Dupont », ce qui suppose l’anéantissement de son nom, de son prénom et un total effacement derrière son mari. L’Égyptienne affirma son nom et sa personnalité, sans pour autant entrer dans un processus de compétition avec l’homme, parce qu’il lui fut possible d’exprimer pleinement sa capacité d’être conscient et responsable.

L’Égypte pharaonique, à laquelle nous n’avons accès que depuis 1822, date du déchiffrement de la langue hiéroglyphique par Champollion, n’a pas fini de nous surprendre ; l’étude de la condition féminine fait précisément partie des domaines dans lesquels les avancées de la société égyptienne sont particulièrement étonnantes. Partir à la rencontre des Égyptiennes est une aventure fascinante, parsemée de surprises ; d’une femme Pharaon à une supérieure des médecins, d’une femme d’affaires à une « chanteuse du dieu », voilà autant de visages qui tracèrent une voie d’une richesse et d’une splendeur à ce jour inégalées.